本書人物眾多，頭緒複雜，大致以主角齊瓦哥醫生與其情婦拉娜為主軸，寫時代劇變下的悲歡離合。全書前四分之一寫大革命之前，富家子弟齊瓦哥醫生與自食其力的拉娜分別完成學業，皆與同學結婚，並因一次大戰於戰地醫院相遇。後四分之三寫共黨奪取政權之後，齊瓦哥醫生與拉娜皆有如漂萍，在政治迫害中茍全餘命。兩相比照，前者自由、富足、善惡分明，後者桎梏、匱乏、黑白混淆。作者將共產革命後種種殘暴和喪失人性的舉止忠實地記錄下來，成為刻劃蘇共時代的偉大史詩。
一九五八年，當「齊瓦哥醫生」一書獲得諾貝爾文學獎時，面對即將來臨的政治風暴，作者巴斯特納克說「我已老了，最不幸的遭遇也不過是死!」就是秉持這種大無畏的精神，透過各個地方各個階層，巴斯特納克以「證人」的姿態紀錄下十月革命前後俄國精神生活和物質生活的對比，完成赫魯雪夫親自譴責的不朽巨著。同時為人類明辨是非、正直勇敢、堅持到底的稀有美德留下見證。
