故事是引用日本古典民間文學《今昔物語》中「羅城門登上層見死人盜人語第十八」的部分情節，加上作者的想像完成的。羅生門在日文漢字中是中文「羅城門」的誤寫，原本的解釋是「京城門」，指的是七世紀日本皇都所在平城京及平安京的都城的正門，因為日本皇室衰落，天災內亂頻仍，原本應該富麗堂皇的羅城門也年久失修，成為一個殘破不堪的城門，正是這篇小說的背景地點。平安時代後期有一位被主人解雇的賤民，在傍晚為了避雷雨躲在「羅生門」城樓，當時的城門因為無人看守，成為許多屍體的棄置地，他看見一個老太婆正在拔取城樓上一具無名屍的長髮，準備編織成假髮變賣換錢。賤民便出面抓住這個老太婆，責問她的行為。
老太婆認為「人既然死了，有沒有頭髮不是都一樣，更何況自己是為了維生才拔掉死人的頭髮」。饑腸轆轆的賤民聽到這些話，轉念變成盜賊，他打昏了老太婆，剝去她身上可以變賣的衣服，趁著天黑逃離現場，留下老太婆嗚咽哀泣的悲鳴聲迴盪著。整個故事以「羅生門」的特殊場景，描寫充滿自私的人性。
本書輯錄芥川龍之介三種不同類型的創作風格，一種以歷史背景加以現代詮釋的歷史小說為主；一輯以擷取現實題材反映出一些問題的所謂近代寫實小說為主；另一輯則以深富寓意和哲理的童話為主。包括描述善惡心性不定的＜羅生門＞、曾受夏目潄石讚賞的＜鼻子＞，以及＜橘子＞、＜蜘蛛之絲＞、＜文明的丈夫＞、＜文明的殺人＞等代表作，讓讀者能欣賞到芥川不同的寫作風格。