1954年，國家體委對武術工作制定了「挖掘、整理、研究、提高」的方針，成立了武術研究室。決定從太極拳著手，編定統一規範的武術教材，為普及開展武術活動創造條件。為此，國家體委邀請吳圖南、陳發科、高瑞周、田鎮峰、李天驥、唐豪等太極拳名家共同商討，制定了精簡太極拳初稿，其內容由各流派太極拳的代表性動作組成。初稿公佈後，普遍反應內容不夠簡明，廣泛普及比較困難。1955年，國家體委武術處毛伯浩、李天驥、唐豪、吳高明等專家再次研究，決定以流傳面和適應性最廣泛的楊式太極拳為基礎，按著簡練明確、易學易練的原則，選擇主要內容重新編排，保留太極拳的傳統風貌，突出太極拳的群眾性和健身性。遵循上述方案，經過反覆修訂，終於產生了新中國第一部由國家體育主管部門編審的統一武術教材──簡化太極拳，由於其全套共有24個動作，故又稱24式太極拳。24式太極拳具有以下特點：
1. 全部內容選自傳統楊式太極拳，動作柔和均勻，姿勢中正平穩，老幼咸宜，人人可練，易於推廣。
2. 全套24個動作，練習時間為4~6分鐘，內容精煉，約為傳統套路的1/4~1/3，適於在早操、工間操活動中開展。
3. 內容盡量減少重複。保留了傳統太極拳的主要技術內容及基本規格要領，同時又避免了傳統套路中半數以上為重複動作的現象。
4. 內容編排突破了固有程序。按著由簡而繁、由易到難的原則，開始安排直進動作，其次安排後退和側行動作，最後穿插蹬腳、下勢、獨立和複雜轉折動作，體現由淺入深、循序漸進的教學原則。
5. 努力做到鍛鍊全面、均衡。重點動作增加了左右勢對稱練習，避免了傳統套路中只有左下勢、右攬雀尾的偏重現象，使學者便於收到全面鍛鍊的效果。
24式太極拳於1956年正式公佈，立即受到廣大群眾的歡迎，全國城鄉出現了普及太極拳的熱潮。目前，24式太極拳不僅在國內，而且在國際上也廣泛流傳，成為各國太極拳愛好者喜歡的入門教材，對太極拳走向世界發揮了積極作用。
24式太極拳的編寫，為武術遺產的整理和武術教材編寫摸索了經驗，對武術界某些狹隘保守思想也是一次衝擊。一些擔心太極拳簡化改編會違反傳統，丟掉精華的人，由事實逐漸改變了看法，認識到傳統武術運動，只有在與社會發展和群眾需要不斷適應的變化進步中，才能表現出強大的生命力。太極拳的歷史和現實都證明了這一真理。