本書最初的計劃是要作為李約瑟的《中國的科學與文明》第七卷其中的一個分冊，他計劃將中國的發展與西方資本主義的興起做一個比較。九○年代初，由於不可預期的困難使此一部份無法如期出現。
之後，原來受邀撰稿的作者們在《中國的科學與文明》的架構之外一個更為寬廣的視野下，將此一計劃的成果以本書的形式發表。本書的論述有一個清晰的軌跡：開始餘歐洲的獨特性，結束於中國的特殊性。
直到晚近，西方世界才體認到，在世界的歷史經驗中，中國歷史與西方具有同等的重要性。本書最為重要的主題，是在探討資本主義的概念與理解中國的理念之間的歷史關係。資本主義的概念是西方知識分子用來界定他們所處其中的社會構成（formation）。他們將資本主義描繪為一種理想的體系，或是達成這種理想的必經道路—他們將資本主義視為歐洲所獨有的、以及由西方文明內部所自然產生的。在這過程中，他們不將中國看做一種文明的模式，僅將它視為是一個專制的、封建的，和停滯的社會。這種歐洲中心式的評斷已瀰漫著後來對中國的思考，甚至影響到中國人對其自身歷史的理解力。
此本共同合作下的書，目的在於檢視這資本主義的經驗如何成為一種歐洲的社會構成，以及如何形塑關於中國的知識的世界體系。
這本書也意圖建立新的基礎，提出一個有關中國社會的理論，避免以歐洲中心主義的詞彙來理解中國歷史的發展軌跡。