要進入中國古典文藝理論的深層結構，意境與境界是兩個必須掌握的重要概念，本書擬由意境論的形成具體呈現這兩個概念的義涵。
因為重視基本問題的釐清，前兩章用較多篇幅考察境字的本義、衍變，以及意象論可能轉變為意境論的因素。由第三章至第五章分析唐代各家意境論的具體內容，包括幾個重點：一、王昌齡的創作論如何使意象論轉變為意境論。二、詩僧皎然的「作用」說與「取境」說如何造成意境論的轉向。三、中晚唐詩論如何完成意境論的基本結構。四、意境論的形成與儒、釋、道三家思想的關係。
結論部分，除歸納境字較常見的六種用法外，又根據前幾章的研究說明意境的義涵，並選擇晚唐詩人溫庭筠的名作〈商山早行〉略加分析。最後，則以「附文」方式說明書畫藝術與唐代意境論的關係。