這本專著旨在闡述一八四0年到一八七六年期間西方人關於中國國家和中國人的觀念。一八四0年爆發的第一次中英戰爭翻開了中國歷史新的一頁，同時它也是中西關係的轉折點。由於一八四二年中國部分地對外開放，歐洲人有了獲取有關這個國家第一手資料的更多機會。一八四0年也是西方人舊的中國觀念瓦解和新的認識逐漸形成了一個轉折點，這種新認識是由十九世紀的零碎觀念慢慢積累起來的。十九世紀七十年代之前，有關中國的一般性的描述著作表明，外國人對於這個國家有了更準確的資料，對這個帝國及其人民不再發表一些較為荒唐的言論。
這部專著不是對中國和中國人的說明性研究。作者主要是要展示中國在西方思想中扮演的角色，闡明歐洲人對東方人和他們的國家所持的觀念。