關係、人情和面子是任何有中國文化素養的人（不管居住在世界的任何地方），都能理解的中國文化的重要成分。但是，由於中國大陸二十世紀國家社會主義的特殊歷史，關係在那裡被叫做「關係學」，並演變成為世界上最複雜和最老套的關係實行形式，成為最常見的現象。本書旨在描述1980年代和1990年代關在中國大陸的運作，並把這一整套實行放在國家的再分配經濟新興的市場經濟，以及毛崇拜的具體環境下來考察。著者追溯關係的起源上至先秦時代，用以對抗法家的國家官僚權力之儒家的話語和儀式。在二十世紀，關係學透過編織稠密的關係網來梗阻和化解垂宜運作的國家機制。
本書於1997年榮獲美國人類學會的最大分會─美國民族學會的青年優秀圖書著作獎。