北溟，何所在？不盡是莊子〈逍遙遊〉中所指稱的天池大海，也不全似作者身無羈掛卻識領神會漫遊大陸各地的風景行跡之統稱譬喻。北溟或許更是作者對於一種既遼遠又孤絕的放逐心境與時間維度的操演、自期：如大鵬鳥「水擊三千里」後之冲舉，飛越方國、地域、時代、形象、文明、意識形態等成見，無所拘執，更無所不關心。
本書是作者於二○○四年八月到二○○五年一月的半年裡，客座執教於北大、清華與南京師大期間的遊學記錄，傳道授業解惑之餘，或閒居黌舍，或信步林野、敲冰於湖上，行蹤竟也遍及東北、北京、山東、南京、江蘇、浙江、福建、湖北、四川等地；不斷改變的距離感與移動狀態，也使得作者於遠近旅次中未嘗稍怠的品花、弔古、觀人、讀世等日常活動，有了略不同於以往卻又一以貫之的文化關懷視野與酣猛生氣。本書不僅是異議知識份子的遊記，也應視為一部與更廣義「遊」的學問遇會的散論隨筆集。