本書從日本傳說的開國君主神武天皇談到源氏家族勢力在關東崛起。時序上從西元前六六○年到十一世紀的末期。
跟任何一個國家的歷史一樣，日本古史也是一筆糊塗帳。作者認為從種種跡象看來，神武天皇與徐福的年代相當，甚至就是徐福；顯然是日本在修正史《神武紀》時，把這個年代整整提前了四百多年。在這段期間最重要的一位天皇是女帝推古天皇，約當中國的隋朝時期，在聖德太子的攝政下，確定了「天皇」的稱號及「日本」的國名，制訂了曆法，同時開始修史。
另一位重要的天皇是崇德，他在藤原鐮足的輔佐下，進行了一系列的「仿唐」改革：改變朝廷組織，建立年號，取消封建改行郡國，整理戶籍，訂定田制及稅制。這就是歷史上有名的「大化革新」，也是一批批遣唐使回國後的貢獻，使日本脫離了部落社會，而進入一個有組織的國家體系。
藤原氏因為長期作為外戚，也長期掌握了日本的朝政，成為「攝政」、「關白」，因此日本史上有很長一段時間是藤原氏的天下。有名的文學作品《源氏物語》的主角光源氏，據考證便是以藤原道長為範本而寫的。藤原道長享年六十二歲，他死於西曆一○二八年。
由於天皇的血胤眾多，無法全部在京中居住，從八世紀的桓武天皇起，有些庶出或不得寵的皇子，便被降為臣籍，讓他們到地方上去另謀生路。皇武天皇的後代賜姓平，嵯峨天皇的後代賜姓源，以後天皇的後代多賜姓平或源。幾百年後，源平二姓的勢力幾乎布滿日本全國，成為左右日本中古政局的重要力量。