娜娜˙古波是左拉另一部著名小說《酒店》中角色白鐵匠古波的女兒，因為不堪忍受酗酒的父親經常對她施暴，於是跟一名商人私奔，後來成為歌劇院的一名演員，然而她資質平庸，演技低俗，老闆博爾德納夫為了吸引觀眾讓她裸體上場，迷惑當時法國上流社會的男性貴族。
供養她的男人，一旦耗盡家產，就被她拒之門外；娜娜成為一名輕浮的妓女，各種擁有顯赫地位與財富的人都成為她的裙下之，這些有錢人甘心為她揮霍大量金錢。但另一方面娜娜卻富有同情心，她把僅有的錢捐給窮人；她嚮往小家庭生活，與丑角演員豐唐結婚後，從此斷絕過去那些放蕩的曖昧關係，努力當個好妻子。當她去姑媽家裏看望兒子小路易，卻感染天花，病死在一家旅館，極富戲劇性。
娜娜從小家境貧窮、父親酗酒、出外賣淫，一連串的墮落史，造成了娜娜本身的悲劇。作者以娜娜一生的興衰，反映了第二帝國腐化墮落的社會的寫照。