本書從世族政治的發展、南北民族互動與社會變遷等兩方面，論述魏晉南北朝時期的文化與藝術內涵；範圍涵蓋政治制度、學術思想、民族文化交流、宗教演進、美術工藝、生活風尚等層面，而特重這些歷史文化現象彼此之間的連帶關係。全書貫穿的觀點主要有三：(1)就傳統政治文化的發展言，魏晉南北朝是儒家思想與制度得到完全確定的時代，傳統政治文化及其衍生出生的格局自此萬不離其宗；(2)從民族互動關係言，五胡及北魏的歷史經驗直接影響到唐宋以後的多民族王朝之性格形成；(3)從士庶生活領域看，反儒家的社會心理卻是古典工藝美術及當時士人意識獲得獨立地位與發展的泉源。
