畫家有許多話要說，但是他們不開金口，而是揮舞彩筆用「畫」的。在色彩、線條外，畫家更在畫作裡引用自己或是他人的作品，強烈暗示創作當下諷刺、俏皮、哀傷……等幽微的心情。跟著本書重溫大師的年代、交遊與創作背景，以畫裡引用的畫作做為線索，你就可以最懂得大師的心。
文藝復興以後，畫家開始重視表達自己的心念及意志，繪畫也因此比以往包含了更豐富的訊息，其中又以在畫裡引用其他畫作的「畫中畫」特別能展現畫家不願意明說、又亟欲表達的心聲。例如：馬諦斯的《紅色畫室》中，在紅色的畫面各處散落著許多他自己的畫作，彷彿在昭告世人繪畫便是通往新世界的門扉；《梵谷在亞爾的寢室》牆上掛著一幅自畫像，象徵唯有這個曾與高更共同生活的房間，才是苦於精神病症的梵谷心靈最後的救贖；杜象在印成明信片的《蒙娜麗莎》畫上了兩撇鬍子，藉以諷刺區分原畫與複製畫是沒有意義的；達利也將《蒙娜麗莎》的臉部換成了自己的模樣，卻是意在藉此讚美藝術。
本書以「從繪畫看歷代畫室的流變」、「畫家如何以自畫像表現自我」、「引用重製前人作品的畫作」……等九大主題篇章，介紹文藝復興至現代的繪畫作品。書中特別著眼於為大師作品帶來畫龍點睛之效的「畫中畫」，從當中呈現畫家的思路祕徑。此外，還能在「畫中畫」中一窺大師的畫室、人們最初在牆上掛上繪畫的模樣、在畫上披掛布簾的十七世紀荷蘭市民生活即景……等，今日看來饒富趣味。