本書作者匿名的麗貝嘉‧納珊（Rebekah Nathan），是美國一所大規模的州立大學人類學教授，教了15年書之後，她發現自已無法瞭解當前大學生的行為舉止。她和同事商談，發現大家都很困惑：為什麼今日大學生變得那麼難教？現在的大學生比以前愛作弊，更無理，更無精打彩嗎？他們到底關不關心成績和教育？納珊決定利用休假一年的時間，以高中畢業的良好成績，獲准註冊入學，混跡在大一新生之間，「刺探」現代大學生是怎麼回事？

為了體驗學生生活，她搬進學生宿舍，登記了全讀課程。她在學生餐廳吃喝，加入學生俱樂部，並且以五十來歲的年紀堅持參加體育活動，定期玩翻翻滾滾的排球和拉拉扯扯的美式足球。納珊成功地處理她的身份問題，發現班上同學難得問她私人生活，或是她為什麼以這種年紀上大學。

納珊的這項舉動，危險性不下於情報員，因為一旦被人識破，後果可能破壞一生學術。此外還有個更大問題，學術倫理和一般道統如何看待資深學者偽裝做學術研究？一九四零年代的「化身博士」（Dr. Jekyll and Mr. Hyde），與後來的電影「變蠅人」也有類似將自身置入研究的情境中。匿名麗貝嘉‧納珊在這本書中，是個真實的化身博士，冒著變蠅人的危險，從事人類學研究。

她也自問人類學界和學生能允許學者這樣做「化裝刺探」嗎？她算不算欺騙？學校贊同嗎？然而更重要的是，她發現了什麼？對美國大學和全球教育界，有什麼啟示和警惕？本書「後記」也花了不少篇幅來討論訪問者與被訪者之間的互相尊重關係。可以說是對讀者上了一堂人際、法律和人權的課程課。

《當教授變成學生》是納珊與學生、教授和其他大學教職員的訪問、交談、互動，以逐日細心觀察為基礎，所撰寫的珍實大學生活。是學生，家長，教授，大學行政人員，以及今日任何關懷高等教育的人都應該讀的書。