是什麼原因，讓中國人放眼大陸，一心逐鹿中原，歐洲人卻勇闖海洋，在海外爭奪霸主地位，進而造成東、西方命運大不同？是歷史的機緣？地理環境的特殊？還是民族性使然？從羅盤如何被發明、被傳播、被運用，或許可以解答這道大謎題。羅盤的故事告訴我們，對的時刻出現對的發明，能夠改變世界。一項偉大的發明，可能蟄伏漫長的時間，其間以次要的功能受到廣泛使用。突然之間，被有遠見和進取精神的有識之士發現，進而發揚光大。一旦發生這種情況，人類的生活方式就會改變，而能否掌握改變的契機，就決定了一支民族、一個國家往後的命運。
