本篇有系統地處理社會運動如何集結、推動社會多元化和政治民主化。自1980年代來迄今的五階段歷史透視和分析。第一階段：「邁向軟性威權政體(1980-1986)」，追溯解嚴前的社會運動萌芽。第二階段：「政治自由化的衝擊(1987-1989)」，探討解嚴所帶來的強化動員效果。第三階段：「大抗爭的年代(1990-1992)」，釐清1990年代初期，國民黨政府對於社會運動的系統性壓制策略。
第四階段：「民主化的時期(1993-1999)」分析政黨輪替之前的社會運動發展。第五階段：「政黨輪替後的社會運動(2000-2004)」，進一步掌握民進黨執政之後的社會運動發展。此外還特例對兩個重要的分析主題作專章的處理：一是對1990年代中期的新興社會運動作個案分析，探討近十年來新浮現的社會運動類型與議題。二是特別對社會運動與政黨的關係和分際作進一步的探討，以分析政黨與社會運動在台灣逐步分化的過程。