釋尊成佛後，先對五比丘講解《轉法輪經》使證得阿羅漢的聖位，而後依次教導六十賢眾、二牧羊女、一千外道、頻毗沙王、舍利弗、目揵連等不同階層的人。此中證得阿羅漢聖位的弟子們也往印度各地弘法，佛法便在世間各地傳開了。為了便於傳法，佛弟子們便開始編集佛陀的教法。整個編集和流傳的過程，可分成初期、中期和後期三個階段。今依據《阿含經》、《廣律》以及《大毗婆沙論》等相關經論的多種傳說，鉤勒出釋尊時期「分教」的成型過程，以及在佛滅後《阿含經》的集成。 

本書的內容分成二大部分，第一大部分是關於《阿含經》的源流，先釐清佛陀四十幾年的教法內容，此中涉及九分教、十二分教，其後是佛滅當年王舍城的結集，有《雜阿含經》、《中阿含經》、《長阿含經》、《增一阿含經》的編出，接著是佛滅百年毗舍離的結集，此次有《小部》的編出，內含《本事經》、《法句經》等，以上便是阿含聖典的源流。

第二大部分是分析《阿含經》的知識系統和核心的教導，兼及佛法在存有論和認識論上的核心命題，並釐清佛法的心性論以及《阿含經》中的菩薩道，最後略探佛學的思維和研究方法，並以科學的譬喻來說明《阿含經》中輪迴和解脫的思想，使不同性向的讀者們能從不同的角度來瞭解佛法。

本書特色
林崇安教授特以科學的譬喻來說明《阿含經》中輪迴和解脫的思想，使不同性向的讀者們能從不同的角度來瞭解佛法。今日佛法義理的取捨和禪修的實踐，都必須立足在佛陀所開演的《阿含經》上。佛陀當年所教導的正法，經由師徒下傳至今已有二千多年，難免有所異動，幸好南北傳的《阿含經》經文和解釋經義的論典還遺留下來，使我們對佛陀當年的教導還能有所遵循，能夠「依法不依人」，不至於「人云亦云」。

釋尊在世時，初期先有諷誦、自說、契經（和附屬的應頌）的傳誦，中期有九分教的成型，後期分成十二分教，最後才是佛滅當年在王舍城的《阿含經》和律藏的結集，這些經典和律藏便是釋尊四十多年的所有教導的核心。為了便於比對和說明，今先列出十二分教的名稱，並以代號〔〕來區別。十二分教是：〔1〕契經（修多羅），〔2〕應頌（祇夜），〔3〕記說（和伽羅那），〔4〕諷誦（伽他），〔5〕自說（憂陀那），〔A〕因緣（尼陀那），〔B〕譬喻（阿波陀那），〔6〕本事（如是語、伊帝日多伽），〔7〕本生（闍陀加），〔8〕方廣（毗佛略），〔9〕希法（阿浮陀達磨），〔C〕論議（優波提舍）。此中，扣除〔A〕因緣、〔B〕譬喻、〔C〕論議，剩下的就是九分教。