作者在中央研究院工作了三十多年。該院自1927年成立，至今共有六位院長歸了道山，在這六位故世的院長當中，他曾擔任過兩位院長的秘書主任，留有直接的觀察與紀錄；對於另外四位院長的生平事蹟，由於種種機緣和工作上的需要，也曾做過一些研究，並先後為文介紹。頃將過去陸陸續續所寫有關六位院長的文字，加以修改、增補，結集出版，使許多珍貴史料不致散失。他認為這六位院長，各有各的風格及風骨，都值得後人永遠懷念與尊敬！最後離開人間的吳大猷院長，至今也七年多了，恰如文天祥〈正氣歌〉中的：「哲人日已遠，典型在夙昔。」即假「典型在夙昔」作為書名，藉表仰慕、懷念之意！
