“佛”字從何而來？佛教是怎樣傳入中國的？印度佛是怎樣演變成中國佛的？法顯赴天竺求法有什麼重要意義？大乘佛教與小乘佛教的區別在哪裡？為什麼佛教會有“倒流”現象？
本書是季羨林談佛教的文章結集。作為國內外公認的佛教權威，季羨林始終在以一個語言研究者的身份研究佛教，通過原始佛典的語言現象來探討最初佛教的傳佈與發展，找出其中演變的規律。
季羨林在1935開始在德國學習梵文、巴利文和吐火羅文，以利研究佛教原典；從那以後長達半個世紀，他對佛教研究始終鍥而不捨。身為一個研究者，他不信任何宗教，但他堅持以實事求是的態度研究佛教，不希望大家只接觸到現時一些對佛教的片面評價。他認為，佛教對中國文化和思想影響很深，不研究佛教對中國文化的影響，便無法寫出真正的中文化史、中國哲學史甚至中國歷史。