書中論述了資本主義的起源和本質，以及宗教信仰與日常經濟行為的關係問題。運用豐富的新教徒宗教行為與經濟行為的經驗統計資料，論證了在加爾文教“預定論”威懾下，新教徒把做好世俗職業工作視為自己已被上帝預先選擇獲救的確證，形成在世俗所做的一切都是為了增加上帝榮耀的“天職觀”。教徒們勤勉工作，杜絕享樂以至禁欲，在經濟活動中工於算計，因而積累了財富，在競爭中處於有利的地位。這就是資本積累時期中產階級的人格特徵。作為一種廣泛風行的社會精神氣質，它就是“資本主義精神”。近代資本主義的發展正以這種精神作支撐 ，它是歐洲理性主義長期發展的產物。
據此，作者得出了近代資本主義的產生與新教倫理有著一種內在的親和關係的結論。這一思想不僅奠定了韋伯宗教社會學理論的基本構架，而且成為理解其整個社會學思想體系的一條主線，有著深遠的影響。