江南民間社戲是指一種在特定的祭祀單位─「社」中組織演出的具有酬神祀鬼性質的戲劇表演活動，它的形成和發展，與一些古老的祭祀表演活動，如原始時代的巫覡歌舞、秦漢時代的百戲技藝、唐宋時代的社火社樂，以及宋元時代的雜劇、南戲等等都有密切關係。
根據不同的祭祀功能和表演特點，社戲又可分為年規戲、廟會戲、平安戲、償願戲等不同類型。社戲之所以持久不衰地盛行於江南地區的市鎮與農村之中，主要是由於它與當地人民在宗教生活與娛樂生活之間所存在的密切關係。社戲既是當地民眾取悅鬼神、驅除邪祟的一種特殊手段，同時又是當地民眾獲得自身文娛享受機會的重要方式。
江南民間社戲在藝術風格上具有濃重的民間色彩，它不但較為形象地塑造了一個個活龍活現、生動感人的民間藝術形象，而且也十分鮮明地反映了當地民眾的政治態度、價值觀念和審美情趣。