本書從弒父情結的理論出發，分析犧牲的功能，也就是以犧牲作為罪咎感的一種「治療」。犧牲無所不在：個人藉由犧牲，使內心的原始欲望與衝突得以調解；反映到群體上，犧牲儀式或神話一方面保障了當權者，使群體內部團結一致，但另一方面，卻將暴力行為合理化。
本書闡明犧牲在社會功能結構上的五個端點：理想化父親、領導者、信徒們、代罪犧牲者，以及儀式犧牲者；更以猶太教、基督教、回教中的神話為例，說明犧牲在三大一神教中如何起作用，以及它在啟蒙時代之後，如何以政治、知識崇拜等變異形式，存在於當今社會中，影響著西方文明的傳承與發展。
如何解析犧牲在現實生活中無所不在的影響？侯碩極認為，集體妄想症、父權關係、理想化移情、死亡驅力（如自殺與謀殺），以及犧牲神話在當代的實踐（如911、神風特攻隊）等，都是不可忽略的線索。