一九八○年才於西子灣建校的中山大學，短時間迅速地成為大高雄地區，乃至南部地區的學術重鎮，但在高等教育由「菁英」轉向「平民」的廿一世紀，中山大學也跟其他高等教育學府一樣，面對下一步何去何從的十字路口。台灣共有一百六十多所大學，面對仰之彌高的台大，若都走向一致化，老二永遠是老二，吊車尾將永遠都是吊車尾。
為了迎接新挑戰，中山大學決定打破台灣傳統大學排名的迷思，發展自己的特色邁向卓越。二○○二年，建校僅廿二年的中山大學，與台大、交大、清大、中央、陽明及成大等七所大學，並列為教育部研究型大學主軸系統，二○○五年，更獲選教育部「五年五百億」計劃補助，在「至於至善」的校風，以及「擇善固執」的教職員生努力之下，中山大學在西子灣，成就了台灣高等教育史中一頁亮麗的傳奇。