永樂皇帝的統治時期，是中國史上一段相當戲劇性又意味深長的時期。它始於內戰和流血政變，見證了紫禁城的建造、大運河的竣工、帝國官僚體系的鞏固，以及中國領土在蒙古、滿洲和越南的擴張。
用永樂朝廷中的一天，作一小時接一小時的敘述為開端，蔡石山迷人地細說永樂（朱棣，1360-1424）一生的多重面向。蔡石山考察了出身、教育和傳統，在形塑永樂皇帝之人格和價值觀時的角色，描繪出一位有極端對比特徵之人物的一幅富麗肖像。他綜合了原始史料和二手材料，精巧地撰寫出最著名之明朝皇帝的一部多采多姿的傳記。
「不僅提供了在世界主義時代領航之簒位者的視野，……而且也提供了關於明帝國——其政府、其經濟，以及其對外關係——的描述。」——Morris Rossabi，哥倫比亞大學