1966年中國掀起文化大革命，學校停課，城鎮中學生先「鬧革命」，當紅衛兵，後被遣送到農村去。統計1968至1980年間，大約有一千七百萬人。這場有組織的重要人口遷移，是一場徹底的政治運動，名為「上山下鄉運動」。在世界或在中國來看，都是史無前例的。這場運動對整整這一代城鎮青年產生了深遠的影響。不僅打亂了他們的生活秩序，使他們失去了受教育的機會，而且影響到他們的家庭，以及整個城市社會，甚至農村社會。因此，這整一代人可以被稱作「失落的一代」。
本書揭示發起這場運動的領導人的公開或隱蔽的動機，與他們為達到目的所使用的手法，同時分析他們的這些決定在整個社會上引致的後果。此外，本書探討了下鄉運動進行了二十多年，包括文革前小規模的運動，為何會在1980年突然壽終正寢，並且研究這場運動在中國社會、政治及經濟上留下了什麽印記，以及它在中國當代歷史上應該佔一個什麽位置。
本書揭示發起這場運動的領導人的公開或隱蔽的動機，與他們為達到目的所使用的手法，同時分析他們的這些決定在整個社會上引致的後果。此外，本書探討了下鄉運動進行了二十多年，包括文革前小規模的運動，為何會在1980年突然壽終正寢，並且研究這場運動在中國社會、政治及經濟上留下了什麽印記，以及它在中國當代歷史上應該佔一個什麽位置。