20世紀初，面臨著內憂外患的生存危機，無奈的清政府開始了滅亡前的垂死掙扎——施行憲政改革。光緒三十三年(1907年)，諭令各省督撫在省會速設諮議局作為地方議會之實驗；三十四年(1908年)，頒佈施行《各省諮議局章程》和《諮議局議員選舉章程》，並諭令各省一年內一律成立諮議局，宣統元年各省諮議局一律開議。從光緒三十四年(1908年)開始，一次西方式的選舉在我國全國範圍內展開了。到宣統元年，除新疆外，我國其他各省都進行到地方議會的實驗階段。諮議局就這樣成為了近代中國探索如何建立廣泛政治主體參與途徑的開端，也因此而步人了本書的研究視野。
選擇江蘇諮議局作為本書研究物件，史料較為豐富固然是筆者考慮的重點，更重要的是，相對其他省份而言，江蘇省為西方議會制度在中國的移植提供了較為優良的政治、經濟和人文土壤。江蘇諮議局也因此而成為全國各省諮議局中的佼佼者，全國立憲運動的領袖。在清末地方議會制度的實驗中，江蘇諮議局既是全國各地議會實驗的一個縮影，又具有一定的典型性。
本書在前人研究的基礎上，對諮議局章程和諮議局議員選舉章程進行了規範分析的同時，結合江蘇諮議局在清末從寄予厚望到實驗失敗的動態發展過程，總結了地方議會制度在清末實驗失敗的教訓、原因以及對現代民主政治建設的重要啟示。