人類和環境的關係，隨歷史的進展而改變。環境是人類生活空間的整體內涵，包括生物、化學和自然等參數及其間的互動。19世紀以前的農業社會，刀耕火種，人類對環境生態的影響微乎其微。工業革命以後，世界人口「爆炸」，農田擴張，林地萎縮，都市激增，兼以大量消耗礦產、燃料，製造各種工業產品，導致資源耗竭，生態環境惡化。尤其自從第二次大戰以後，半世紀內，衝擊之大超過過去數千年人類活動的總和。
本書內容從人口、農業、漁業、森林、生物多樣性、能源、礦產、水資源、土地退化、大氣污染、酸雨、水污染、化學污染與金屬污染、氣候變遷、溫室效應、臭氧等方面作探討。