本書主要在敘述大腦如何演化出閱讀能力的故事，並同時揭露智力演化的奧秘，而其實此故事不斷地在我們眼前更迭、在我們指間流轉。隱藏在學習閱讀過程的背後，腦部構造及迴路相互之間不斷建立新的連結，簡而言之，我們之所以能夠學會閱讀，仰賴的全是腦部可塑性的設計；反之，由另一個角度來看，當我們正在閱讀時，我們的腦無論是在生理或智力層面，都永遠地改變了。若是語言是一種本能，另一方面作者則大膽立論：人腦並非為了閱讀文字而設計。書寫文字花了兩千年的時間才發展出來，新生兒更是需要兩千個日子才能學會閱讀，簡直就是要大腦全面改造才能適應文字。
作者以受世人推崇的法國小說家馬塞爾‧普魯斯特為象徵性的例子，並與相對而言無比單純的烏賊作對照，探索關於「閱讀」兩種截然不同的層面。普魯斯特的閱讀聖殿帶領讀者進入遙遠而美好的年代，科學家的烏賊實驗開啟了神經科學的大門、讓我們一探大腦如何閱讀的究竟，而這兩者恰巧提供互補的角度，幫助我們瞭解「閱讀」本質的繁複之美，還有其複雜奧妙的生物學基礎。
瑪莉安‧沃夫博士的《普魯斯特與烏賊》在書寫語言的研究上貢獻良多，身為閱讀愛好者的她更殫精竭慮，在書中詳細分析了孩童大腦學習閱讀過程中的各種轉變，更深入探討「閱讀障礙者」的大腦結構和認知能力，讓身為讀者的我們，驚嘆於人類得以識字讀書的奇蹟。