做為歐美漢學界中的研究學者，王德威已成為該領域中極有影響力的中堅學者。
他以現當代華文小說研究見著，同時擅長於晚清小說研究，
近年來更延伸、擴展其研究範圍至抒情傳統、中國戲劇、音樂、書畫等文藝美學，
其新穎獨到的觀點每每提出皆啟發後來的研究者，
對傳統的現代中文小說研究視野做了極大的拓展貢獻，極具參考價值。
除了在歐美漢學界，王德威專著中的思想也深入中、港、台、星馬的華文文學研究，
這從他的立論、言詞常被學者引用、徵用可見一斑。

2009年，是1919年發生「五四運動」後的90週年紀念，
在白話文運動發起迄今，除了魯迅的名字，
最讓讀者難以忘記的，就是寫作《子夜》的茅盾、《駱駝祥子》的老舍和《邊城》的沈從文。
1999年《亞洲週刊》舉辦「二十世紀中文小說100強」，
沈從文的《邊城》、老舍的《駱駝祥子》、茅盾的《子夜》高踞榜上的第二、第三及第六名。
沈從文和老舍的成就遠勝於第四名的張愛玲之《傳奇》，
甚至老舍是1968年諾貝爾文學獎原擬頒獎的得主，
沈從文是1988年諾貝爾文學獎中最有機會獲獎的候選人之一。
21世紀的今天，我們有必要重讀這些重要的中國現代小說。

《二十世紀中國寫實主義：茅盾、老舍、沈從文》是王德威重要的論著之一，
本書以二十世紀以來三位重要的中國現代作家──茅盾、老舍和沈從文為例，
提出現代中國寫實主義體現了六個讀者耳熟能詳的敘事模式：歷史演義、政治小說、煽情悲喜劇、鬧劇、抒情表述、鄉土寫作。
 這三位重要的中國現代作家，代表了中國現代寫實主義者處理寫實主義的三種不同層面：
‧茅盾的歷史小說與小說政治學；
‧老舍的民族主義與愛國小說；
‧沈從文的湘西與鄉土小說；

王德威獨具洞見指出，茅盾、老舍和沈從文的小說為中國現代小說開發全新的閱讀視野；他們的影響即使在二十一世紀的今天，都還在現代小說界發揮力量。茅盾、老舍、沈從文的成就證明了在魯迅「之後」，為二十世紀中國的寫實主義，下了全新的定義，也為中國現代寫實小說拓開燦爛多姿的廣闊視野。

本書提出各種強而有力的論述辯證，引經據典，例如膾炙人口的《蝕》、《阿麗絲中國遊記》、《貓城記》、《茶館》、《四世同堂》、《湘行散記》、《離婚》等，顯示出作者的批評視野寬闊深度；不是理論狂想或文學史空談，而是注重與文學對象之間的對話，為批評如何重返文學現場建立了有效的典範。

更重要的是，本書提出茅盾、老舍和沈從文的獨特影響在中國文壇上仍在在可見，他們的寫實模式仍主導著二十世紀後半期中國作家的寫實觀念；一九七、八○年代以來的中國作家如何承續這三位作家的成就，形成新舊世代之間，文學精神上的相互對話。