魯迅於二十年代揭示「人情小說」、「世情書」之詞，介紹了以《金瓶梅》為首，以迄《紅樓夢》及其續書的幾部著作，此類作品描摹世態百相、人情萬端的豐富內涵，本文逕以「世情小說」統稱之。世情小說大多以婚姻、家庭為情節描述軸心，擴及點染世態人情，並進一步將關懷的層面延伸至家國興亡。歸納言之，兒女婚戀、家庭倫常、世情百態、國祚興衰為其普遍關切的對象，這些題材往往形成網狀的結構脈絡，各敘述線索揪繞牽纏，因而展開了紛繁多元的生命圖象。

婚姻關係的建立，肇致了種種現實因素如家庭、經濟、社會、政治的糾葛與牽纏，往往是人物關係網絡的焦點；而權力的爭鬥、財富的徵逐，亦成為問題的輻輳點。以婚姻為定位，進而擴及其他層面的探討，彰顯世情小說的普遍特色、整體風貌，自屬可行之視角。而幾部以婚姻、家庭生活為描述重心的世情小說：《金瓶梅》、《醒世姻緣傳》、《林蘭香》，皆以敘述一夫多妻的家庭生活為主要內容，婚姻關係極為複雜，足資提供我們作為討論的依據。

首先，三書皆以夫妻婚姻生活為核心，且都是以一夫多妻為家庭結構。傳統女性一向屈居邊緣地位，而在這些書裡，女性角色比重增加，也展現了異於傳統的生命風姿。其次三部作品的完成時代，大抵皆是明至清中葉之前，此一相近的歷史條件，可以提供當時文化思潮不同角度的觀察點。再者，《金瓶梅》研究近年來儼然已形成「金學」之領域，惟其書在思想內蘊方面的探討則更待進一步深掘。《醒世姻緣傳》研究專著少，且偏在作者、語言方面的考證，其他關於思想、主旨的探討，多限於單篇論文。至於《林蘭香》相關研究只有寥寥數篇，其全面探討更是亟需從事的。歸納上述觀點，本論文的研究取向重在透過世情小說中同類作品的比較，提挈其中所蘊涵的人生觀照、理念世界，在此以「價值觀」統稱之。