1966-1976年中國大陸發生的“文化大革命”，成為一場史無先例的浩劫，它的發生絕非偶然。這以前，1951年批判電影《武訓傳》，1954年批判俞平伯的《紅樓夢研究》，1955年批判胡風，1957年反右派，1958年提出總路線、大躍進、人民公社三面紅旗，1959年廬山會議，1964年開展“四清”運動，可說運動一個接一個，連綿不斷，而且規模越來越大，調門越來越高，手段越來越凶，後果越來越嚴重。毛澤東個人專斷不斷升級，主觀主義惡性發展，使整個國家走上一條違反客觀發展規律的危險道路。
尤為嚴重的是1957年的反右派鬥爭，毛澤東採用“引蛇出洞”的“陽謀”，使全國九分之一的知識分子（55萬以上）被劃為“右派分子”，傷害了大批敢於說真話的正直人士，許多“右派分子”被遣送北大荒、新疆、西北各地農場勞動改造，有的在原單位受盡迫害，有的被投入監獄，有的因不堪凌辱自殺身亡，有的被折磨致死。
1958年毛澤東提出建設社會主義的總路線，鼓吹“大躍進”。首先在農業上提出“大躍進”目標，荒謬地宣傳“高產衛星”，進而實行“人民公社”；工業上制定高指標，“超英趕美”，全民煉鋼；文化、教育、衛生等領域也掀起“全民大辦”浪潮。結果，在“三面紅旗”指引下，高指標，瞎指揮，浮誇風，泛濫成災，經濟比例失調，生產嚴重滑坡，整個國家處於一片混亂之中。 1959年夏召開廬山會議。會上，彭德懷致函毛澤東，對大躍進坦率陳述個人意見，希望總結經驗教訓，明辨是非。結果觸怒毛澤東，彭德懷、黃克誠、張聞天、周小舟被定為“反黨集團”。會後中共中央發出《關於反對右傾思想的指示》，在全黨開展“反右傾”鬥爭，結果，從中央到基層的民主生活遭到破壞，大批黨內外人士被定為右傾機會主義分子，“共產”風愈颳愈烈，整個國民經濟陷入嚴重困境，人為地造成全國大饑荒。
1962年初中共召開七千人大會，劉少奇發言使毛澤東不悅，從此被毛記恨在心，成為“修正主義者”，“文革”中更被斥為“走資本主義道路當權派”，含冤慘死。毛並認為“敵情”日益嚴重，必須狠抓階級鬥爭。1964年他試圖通過社會主義教育（即“四清”運動）來達到目的，但未能如願。最後於1966年決定採取更為激烈的鬥爭形式，也就是發動“文化大革命”。