宗教學在其開創初期，曾被稱為“比較宗教學”，這種比較精神和方法被作為宗教學的真諦之一而得以保留。西方宗教學的著名奠基人麥克斯·繆勒曾說：“誰只知道一種宗教，他就什么也不知道”。這一名言充分說明了宗教比較的意義和重要性。研究宗教，必須展開宗教的比較。而在“全球化”、“地球村”這一當代處境中，宗教自身的存在與發展亦需彼此之間的比較、溝通和對話，在相互理解的基礎上求得和諧共存及團結合作。
　　從宗教的漫長發展來看，20世紀乃是自古以來最為典型的“宗教對話”之世紀。例如，基督宗教隨著宗教學帶來的啟迪和認識而于20世紀初開始了“與東方對話”，以這種“對話”姿態來尋求對佛教、印度教、儒教、道教等東方精神和東方靈性的了解及理解；60年代以來，基督宗教又從強調自身各派的“對話”、“諒解”、“普世”、“合一”而走向與世界各種宗教、各種信仰乃至各種政治思潮和意識形態的對話與交流。宗教的對話已由其內部各教各派的對話而擴展到宗教與社會、宗教與政治、宗教與哲學、宗教與科學的廣泛對話。正是在這種意義上，宗教界的有識之士認識到“沒有各宗教間的對話，便沒有各宗教間的和平：，從而亦沒有各文明間的和平及全世界的安寧。他們以“宗教對話”為起點來探求達到一種能建立起新的世界秩序的“全球倫理”或“世界倫理”，使“對話”的意義亦得以升華。因此，“對話”乃是20世紀最為響亮的口號之一，而“宗教對話”更是當代世界宗教發展中的大事。