《水滸傳》的木刻插圖是在明萬曆年間正式登場的，當時三大刻印流派之一的建安派，因投注較多心力於《水滸》的木刻插圖，建立了獨具一格的插圖風格——上圖下文。此種圖文並茂方式，古樸易懂，深受市井小民喜愛，不僅成為建安版的特色，也帶動《水滸》插圖的風氣。其中最富盛名的就是明末清初畫家陳洪綬所繪製的《水滸葉子》。
所謂「葉子」，乃是一種博戲或行酒令用的紙牌。天啟五年（1625），陳洪綬以四個月的時間繪出《水滸葉子》，供友人周孔嘉市售，以解燃眉之急。沒想到竟成市井小民的最愛。《水滸葉子》廣為流傳後，崇禎六年（1633）及崇禎十四年（1641），分別由新安派木刻名手黃君倩和黃一中鐫成木刻版畫。
《水滸葉子》雖僅繪出四十位人物，離梁山泊一百零八條好漢相去甚遠，但陳洪綬所選四十人，是根據宋代畫家李嵩所繪的《宋江三十六人像》以及《大宋宣和遺事》中的三十六將姓名，酌予增減，剔除性格與事蹟的重複。本書即依循陳洪綬的舖排，將具有代表性的眾家《水滸》人物，依序請出與讀者見面。