1873年，年輕的美國博物學者史蒂瑞（Joseph Beal Steere）遊遍中南美洲後，轉而橫越太平洋，一舉深入外人眼中神祕詭譎的福爾摩沙島，展開長達半年的調查採集之旅。當時島上的西方人士極少，史蒂瑞這種專業的博物學家，更是鳳毛麟角，因此他以超越前人的專業視野，為後世留下這部不朽的踏查記錄。
本書的第一部分，就是史蒂瑞走訪邵族、巴宰族、賽德克族、西拉雅族及排灣族等族群的翔實記錄。他具體描繪了當地的風俗、生態、住屋、服飾、刺青、獵首、語言、音樂等面向，為消失中的台灣南島民族傳統文化，留下一幅權威性的生命圖像。另一方面，他也努力追溯南島民族的過住，從偏遠山區的八十多歲老嫗口中，記錄下一百多個西拉雅語詞彙，更從崗仔林的頭人處，用槍枝換取近30份的「新港文書」。當然，島上隨處可見的福佬人、客家人，以及各地的交通狀況、城鎮、族群關係、習俗、營生方式等，史蒂瑞也沒錯過，透過他的描述，19世紀下半的台灣社會重現任前，彷彿觸手可及。
史蒂瑞返國途中，還特別前往大英博物館圖書館，檢視福爾摩沙的相關文獻。在浩繁書帙間，他搜尋到17世紀的荷蘭牧師干治士、蘇格蘭旅人萊特，18世紀的傳奇冒險家貝尼奧斯基伯爵，以及19世紀的「安妮號事件」船難者金理、史溫侯領事等人所寫下的探險紀事、獄中日記，很多都是今日難以窺見的作品，再加上他本人的所見所聞，就構成了本書的第二部份。
本書雖寫成於1870年代，卻命運乖舛，塵封了百餘年後，才在2002年由李壬癸院士整理出版。但經典畢竟是經典，即躋身台灣史的重要文獻，並以生動趣味的筆調，娓娓道出原汁原味的先祖歲月，值得我們細細回味。