1948年出生於日本東京都，本名市川純。早年曾以畫家為志向，多次報考東京藝術大學美術系，落榜後改於視聽製作課程研習，從此對影像產生濃厚興趣。1975年加入電視廣告公司，從事廣告製作，1983年創立市川準事務所，拍攝養樂多Tough Man、荏原烤肉醬、DODA、禁菸廣告等四百多部知名電視廣告作品，並於1985年贏得坎城國際廣告節金棕櫚獎。
市川準素來以精準描繪細膩情感而著稱，擅長挖掘作品中女性角色幽微的內心轉折，層次分明，也讓許多女演員因此受到矚目。包括《醜女》中的富田靖子、《鶇》一片裡年僅19歲的牧瀨里穗、《未來之我製作法》中的新生代人氣女星成海璃子等，他片中的少女多半迷茫而寂寞，卻也讓年輕女星散發難以言喻的魅力。
1987年首次執導電影《醜女》，即入選當年日本電影旬報十大日片，1991年以改編自吉本芭娜娜的《鶇》贏得日本每日電影獎導演獎，1995年以《東京兄妹》贏得柏林影展國際評論家聯盟獎，1997年以《東京夜曲》贏得蒙特婁電影節最佳導演獎，2004年以改編自村上春樹小說的《東尼瀧谷》贏得盧卡諾影展評審特別獎、國際影評人費比西獎、青年評審獎等多項大獎。他詩意、疏離又直指人性深處的影像風格，被視為日本中生代重要導演代表之一。
2008年9月19日市川準因腦出血猝死，享年59歲，留下影迷無限唏噓。