本書涵蓋的範圍，就時間而言，大致從十五世紀至十八世紀，由文藝復興時期至拿破崙時代結束；就空間而言，是以歐洲為主，不過東歐部分較少涉及。
這段時期是歐洲從中古轉變至工業革命現代化初期的關鍵年代，無論是經濟、社會、政治、文化與思想，都有相當深遠的變動。本書在第一章中古末期的歐洲，指出一方面可以看到政治與經濟的力量摧毀了封建社會，另一方面則可看到震爍古今的兩大運動——文藝復興與宗教改革撕裂了中古西方基督教王國的文化統合與宗教統一，而近代西方文化也由此產生。在本書的最後一章則綜述中古後期到近代的轉變，分析人口與工作、農業與工業、貿易與交通、消費與價格的關係，為十九世紀工業化的現代經濟成長奠定了相當的基礎。