發展航運，不論在內河和外海大洋都離不開船隻。船舶的製造是從無到有，並隨著時代而前進，造船技術不斷創造了新的成就，在數量和質量上，造船業是達到了日新月異的地步。
隨著內河航運和海上航行的逐步發展，在一些水運交通樞紐地帶逐漸形成了若干著名的港埠。它的具體地點和方位是隨航運路線的變異而代有興衰，各地港埠的紛紛出現，乃是自然條件、社會條件與經濟的集中體現。它們依靠水運而興旺，從而也促進了城市的發展和商業的日趨繁榮。
當然，有必要指出，我國古代幾千年的水運發展並非是一帆風順，它往往和歷代政治形勢的變動，以及各個朝代的統治政策密切相關，也是和歷代經濟狀況的盛衰起伏休戚相連。因此，幾千年的內河航運或是海外航行，都存在著若干高潮和低潮，在往後的敘述裡，我們將努力對此有所說明。