傳說中橫練在乾隆、嘉慶時稱金鐘罩的鐵布衫法，立誓盟神，吞符念咒，神即附體，「刀槍炮彈不能傷身，槍炮子至身即落，皮膚毫無痕跡」的義和團，打著扶清滅洋的反帝國主義旗幟，揚言能避槍炮刀兵「刀槍不入」，是民族主義的英雄還是貨真價實的盜匪？
一百多年前在中國北方發生的義和團運動，一直是近代史學界研究的一大重要課題。本書依據大量史料，對其爆發的主要原因，打洋教的實際情形，在八國聯軍之役中和潰敗後的表現等等，進行了認真梳理和考察，並在此基礎上，對其性質、作用和影響等諸多問題予以冷靜思考，理性辨析，提出了與充分肯定它的主流意識不同的獨到見解。資料扎實，史論結合，論證嚴密，觀點鮮明，評價客觀，具有重要的學術價值，有裨於本課題的進一步深入研究。