「滿紙荒唐言，一把辛酸淚。都云作者痴，誰解其中味？」《紅樓夢》的開卷詩正是曹雪芹一生的註腳；卻又是怎樣的經歷、怎樣的蘊育，方能造就寫下這本古今奇書的曹雪芹？
康熙駕崩後，皇四子硝禛即位成為雍正皇帝。世代任職江寧織造府的曹家正為如何揣摩上意而傷透腦筋，年幼的曹霑便在長輩的考量之下送往北京平郡王府做表哥福彭的伴讀，但此時的曹霑尚不知世事險惡，鎮日胡鬧玩樂，悠閒度日。
為了取得威信及鞏固地位，雍正即位後，便開始對付當初反對他的朝中官吏，蘇州織造府李煦一家因此被抄，李煦流放塞外，家人也淪為遭拍賣的官奴。李煦的孫女李玥因其閉月羞花之貌，勢必會成為眾人爭奪的對象，為了保全李玥，暫時將她送至江寧織造府中躲避，和後來南返的曹霑情誼甚篤，同進同出。而李家被抄後，曹家也開始想盡一切辦法給皇帝好印象，希望能多過幾天平安日子。李玥藏身江寧織造府的事情畢竟暴露，有心人趁隙前往搶人，曹霑的太姨李芸為保全李玥，便稱自己是李玥而讓來人帶走，真正的李玥則隱身戲班。
在剷除年羹堯、隆科多二人後，雍正回頭再對付曹家，下旨再貶曹頫，企圖將曹家趕盡殺絕……
曹雪芹的《紅樓夢》除了寫出人物的真性情，也寫出千古不去的宿命禁錮；端木蕻良的《曹雪芹》則描繪歌舞昇平之下的暗潮洶湧，揭開「字字看來皆是血，十年辛苦不尋常」背後的深沉與哀傷。