1845年梭羅開始一項為期兩年的試驗，他移居到離家鄉不遠的華爾騰湖畔的森林裡，嘗試過一種簡單的隱居生活，直至他1847年離開華爾騰湖。這本散文集出版於1854年，梭羅在書中詳盡地描述了他在華爾騰湖畔度過兩年又兩月的隱居生活以及在這期間他的許多想法，是心靈發展及成熟過程的實際紀錄，說明大自然對他個人心靈的淨化與滋潤。美國人受到英國產業主義餘波的影響，而特別重視財富，相對地在精神上自我墮落的型態，使梭羅感到無法忍受，故親身前往華爾騰湖畔，置身於最低限度的經濟生活中，企圖獲得最高的精神生活，這些背景都使得本書充滿反璞歸真及先驗主義的精神。
