明代在中國歷史上是一個評價很不好的王朝，過去的歷史學家在評論明代歷史時，都指出這個王朝的許多缺點，諸如：（一）明太祖廢宰相，導致明代政治的敗壞。（二）以嚴刑酷罰對待士大夫，其刑法惡劣而不衷古制。（三）宦官擅權干政，驕橫跋扈，甚至侵奪內閣的權力。（四）皇室奢靡腐化，大部分皇帝昏庸無識，不知體卹百姓。大致說來，這些指責都很正確，也令讀史者非常痛心。
然細究明代在中國歷史上，也留下不少輝煌的成果，舉其犖犖大者，計有：（一）疆域的開拓與鞏固。（二）西南的開發與南洋的移殖。（三）制度的宏遠及其創意。（四）人文的振興與科技工藝的成就。而清代之沿襲明制，尤足證明這一王朝的歷史地位，不宜輕率褒貶。
為了解析上述兩者的矛盾，就不能不從政治、經濟、社會、思想各方面的演變和發展，從事深刻研究，提出一個新的視角，予以合理的解說。