承襲清末地方軍事主義與西方條約特權體系脈絡，加以民初軍閥亂政影響，民國時期的中國社會逐漸出現兩種類型的特權人物：一個是手握槍桿子的「丘八爺」，另一個則是操持著條約與砲艦的「洋大人」。
「丘八爺」現象是中國軍閥割據與頻繁內戰的產物。處於軍閥主義高漲的1920年代上半期，數以百萬計的「丘八爺」身著戎裝，動輒打打殺殺，作戰失敗或軍隊欠餉時，則譁變作亂，化為草莽土匪，到處打家劫舍。但遇軍閥招安，則又由匪轉兵，形成兵、匪間的惡性循環。理論上「丘八爺」為禍屬於中國內政問題，與外交事務無涉。可是，清末以來，隨著大批洋人進入中國內陸通商、傳教與居住、外國資金流入中國市場、外國軍艦巡弋重要內河、外國領事機構與軍隊駐紮各通商要衢，條約特權體制進一步內化為中國權勢結構的一部份。當數量龐大、散佈全國的「丘八爺」，與深入中國的「洋大人」頻繁接觸，「丘八爺」將魔爪伸向「洋大人」、「洋大人」謀思對「丘八爺」進行報復之後，也就變成嚴重的外交問題。
本書試圖從複雜的華洋糾葛角度，以「丘八爺」與「洋大人」的互動為切入點，經由複線式歷史論述與中外不同觀點的探討，由下往上地剖析外交問題，探究另一個面向的北洋外交史。