目連救母的傳說，是家喻戶曉的故事，透過宗教儀式、文學、藝術等形態，在民間到處流布，推行遍及全國，並遠播韓國、日本。自盂蘭盆經流傳以來，歷經了一千七百年的時間，一面與我國傳統的倫理思想、民間信仰相結合，一面又藉著變文、變相、寶卷、佛曲、鼓詞、雜劇、各種地方戲等文學形式，逐漸由簡單的基型，演進為曲折複雜的面貌。中國由於注重倫理孝道，佛教出來時，出家捨親被視作大不孝，因而阻礙了佛教的傳播，為了調和儒釋，佛教開始強調孝道，融合儒釋思想創立新經，盂蘭盆經也因此應運而生。唐代講唱文學興起，目連至孝的故事十分盛行，於今所存的目連變文達十六篇之多。

北宋開始有了目連雜劇的搬演，是戲劇史上的重要資料。進入元明清之後，曲目更多，上至宮廷，下至民間，均極鼎盛。而且自南北朝開始，盂蘭盆會就是中元節的固定法事，不僅寺院視為聖典，民間也營盆齋供，除了誦經、搬演目連戲以外，還有放河燈、放焰口等民間風俗，虔敬追思。因此無論就哪一方面論，流傳年代的久遠、流布地域的廣大、牽涉文學形式的眾多，目連故事都是居於無可比擬的地位。

本文試就其故事演進，探索其文學特質與藝術價值，論文計分五章，第一章敘述目連故事，如何由盂蘭盆經發展為變文、戲文及勸善金科。第二章探討儒釋二教如何取得協調 ，對孝的詮釋有何異同。第三章敘述有關目連救母故事的講唱文學，以變文及其嫡派寶卷為主。第四章敘述有關目連救母的戲劇。第五章總結全文，並略述自南北朝以來的中元風俗。