本書的研究對象是上海知識份子。上海，中國最大的現代城市，也是當代知識份子的集中地。四九年後，社會政治文化翻天覆地，知識份子在驚濤駭浪中，時而舉足輕重，時而如蘆葦草隨風而倒。本書作者經過十多年來的檢閱檔案材料和人物深入訪談，在歷史浮沉的大河中，從社會學角度考察了上海知識份子群體的思想、政治態度和行為，藉此探討半個世紀以來在黨國實行全能主義政治過程中，中國知識份子發生了怎麼樣的變化，以及箇中的原因。
文人知識份子為什麼在共產黨中國會變得膽小怕事？許多名聞中外的知識份子為什麼會對一個微不足道的黨基層幹部俯首貼耳？甚麼力量促使知識份子從公眾代言人變為政治權力的馴服工具？是政治高壓，是文化傳統，是意識形態，還是社會環境？
運用當代歷史社會學理論，本書分析了在特殊政治環境中，知識份子與社會、政治的關係，並闡釋社會環境對知識份子個人思想、政治態度和行為的制約作用，實為了解近半個世紀以來中國知識份子群體的重要研究成果。