作者於1984年進入中國福建省廈門市郊的農村進行人類學研究，以一名共產黨支部書記葉文德的生命史，描述中國自1949年後起起落落的政治風潮，透過這一名在當地土生土長的村級幹部的目光，我們可以看見過去三十餘年中國農村為適應時局所經歷的曲折轉變。作者以對話的方式推展情節，使本書不僅僅是一本文化人類學民族誌，更是一部雅俗共賞的文學作品。
本書曾於1994年由張老師出版社首度出版，此次再版增加了最末兩章的內容，敘述了作者於1996年重返林村後所觀察到的林村人與林村的轉變。作者黃樹民教授於2010年當選中央研究院院士，本書值此之際在臺灣重新出版，更加別具意義。