1872年，中國首次派遣120位幼童前往美國新英格蘭留學。這群有幸能步出封建中國的孩子，迎向了開闊的大千世界。
他們學習科學、數學、軍事等現代知識，見證了電話、留聲機與各項劃時代發明的誕生；他們在美國開國百年紀念博覽會上謁見美國總統格蘭，也在風景如畫的哈特福與作家馬克吐溫成為朋友；他們進入耶魯、麻省理工、哥倫比亞等大學，依照各人的特質接受美國的現代教育，成長茁壯……
然而留學教育計畫，卻因保守勢力的反對，被迫終止，這群學子還未來得及完成學業，旋即回到風起雲湧的中國。
唐紹儀、詹天佑、梁敦彥、蔡廷幹、容良等人，這些歸國學子，紛紛投身軍隊對抗列強無情炮火；戮力建造中國自立完成的第一條鐵路；創辦了現代化教育學府；出任外交任務力挽狂瀾。這群中國留學教育計劃下的學生們，他們的人生際遇波瀾起伏，大喜大悲，他們的故事不僅是個人的故事，也是中國邁向現代與民主的故事。