高友工教授一方面對文學，以至人文研究的本質做了最深入的考察，尤其對其中所蘊涵的美感經驗與其詮釋過程作了最周至而細密的分析；另一方面提出「美典」的觀念，針對中國傳統的文學、藝術現象，作了體大思精的勾勒。
高友工先生創制了「美典」此一術語， 用它代表創作者的理念和態度，尤其是創作之際的假想和期待，然而身處同一文化社會欣賞者的審美態度和知覺觀念亦蘊含其中，因此可讓讀者感知到文化社會中種種藝文或日常活動所流洩出的特殊文化理想與價值。
本書第一章在論述文學研究的理論基礎；第二、三章深入地論及文學研究的美學問題；第四章在介紹中國文化史中的抒情傳統；第五章論及中國的語言文字之特性對詩歌創作造成的影響；第六章談到小令在詩傳統中的地位；第七、八兩章則在談論中國之戲曲美典；此外另有三則附錄。
本書實為讀者由文藝面向切入以感悟中國文化的重要著作。