本書係《紐約時報》對華報導選編，起迄年代為一八五七年一月至一九一一年十月。這一時期的中國，正經歷著「千年未有之變局」，從獨立自主的東方老大帝國淪為「東亞病夫」，傳統的帝制和士大夫政治走向終結，軍事、經濟、文化和社會生活產生了蛻變，人民承受著無與倫比的巨痛。《紐約時報》以當時中國人還未具備的近代眼光和技術，即時、全面、連續地觀察和記錄了這段歷史，內容涉及內政、外交、國防、文化、社會生活、革命及華僑等方面，構成了一部具有獨特視角的中國近代史。
《帝國的回憶》舊版在反映中國社會演進方面，似乎缺了上海這個主角。上海是牽引中國脫離封建帝制社會的火車頭。上海的變遷，不僅牽動整個長江流域，而且對於全中國的改變，都具有重要意義。為此，作者利用二○○五年赴美進修的機會，對《紐約時報》報導上海的電稿，有意識地截取了一八五四年、一八七七年、一八八六年、一九○六年、一九○八年五個時間斷面，組成一個專題序列，編入新版，供讀者品味。