本書是作者三十年來所發表有關戲曲研究的論文自選集。所選二十八篇文章，按其內容分為六輯。第一輯屬於「總論」，第二至第四輯屬於「史論」，第五、六兩輯屬於「雜論」。
第一輯四篇論文合稱「總體論」，其論述所及，都是有關中國戲劇最基本的宏觀理念。＜中國藝術虛實論＞以「虛實」這一概念來概括中國藝術精神的基本特徵。＜論中國戲曲的總體性＞把「總體性」看作是中國戲曲最為重要的藝術特色。＜中國古代戲劇學緒說＞概述了「中國戲劇學」的基本內容及其演變史。
＜「戲曲」考＞則專門論述「戲曲」這一名詞的發生及變化歷程。這些宏觀理念亦都貫穿於其他五輯的各 種文章之中。
第二、三兩輯共十二篇論文，是傳統意義上的「戲曲史」研究所得，分論關漢卿、徐渭、王驥德、湯顯祖、沈璟等戲曲家及其作品。同時評述《曲律》、《宋元戲曲史》等曲論名著。第四輯五篇論文關乎戲曲劇場演出與表演藝術的歷史與現狀。第二、三輯主要是對戲曲「案頭」的研究，第四輯則主要是對戲曲「場上」的研究。
第五、六兩輯共七篇文章是有關曲學著作的序跋及作者的講談錄。這些言語涉及戲曲學、詞曲音樂、戲曲改革、戲曲文獻學、戲劇發生學及觀眾學等諸多領域。