一九一二年，東亞第一個民主共和國，中華民國建立。中國這個古老的文明，脫離朝代統治，告別專制獨裁，與世界現代文明潮流同波共行，隨後，人類共同追求想望的「德先生」（民主，democracy）在五四運動中正式出場。
這場知識與文化的革命，跨越時空，來到一九五零年代的台灣，以此基礎展開對黨國威權體制的論戰，亦影響了一九七O代的保釣運動，成為台灣政治與民主運動重要的思想資源。德先生在台灣，引領著一代又一代的台灣的知識青年，透過各種異議文宣與刊物，以肉身、血、靈魂展示著殊異的生命經驗，際此，現代文學與歷史一步步捲入激烈的政治敘事中。
歷史學者潘光哲研究領域為中國近現代中國史與當代台灣史，數十年來其研究與言論精華皆集中於此書，「五四」之後，對於各種「啟蒙」與「救亡」口號性質的主張提出警訊，作者認為：面對社會與文化重要的母題，史者必須立基在「深描細寫」研究工作上，避免犧牲歷史的豐富性與多樣性的解釋為代價，成為「觀念的暴政」。本書分為兩個部分：「想望「德先生」的上下求索」、理解「五四」與「知識分子」的歷史格局。對於自由主義者如何書寫並議論了「威權體制」的分析與批判，期能提供啟發性的思考。