金戈鐵馬，氣吞萬里如虎
劉裕是兩晉南北朝時期三個最卓越的軍事統帥之一（另兩個是後燕建立者慕容垂和北魏太武帝拓跋燾）。雖為官宦之後，但因家道中落，幼時家貧，但劉裕少有大志想做一番大事業。東晉孝武帝時，投身行伍，展開了輝煌的戎馬生涯。
他消滅南燕、西蜀、後秦等割據王國，創造載入史冊的豐功偉業，此舉徹底改變了南方政權面對北方少數民族一直處於被動的局面。劉裕在不到二十年的時間裡，對內平息戰亂，先後擊敗了孫恩、盧循的海上起義，消滅了桓玄、劉毅等軍事集團；對外致力於北伐，取巴蜀、伐南燕、滅後秦，從一名普通的軍人成長為名垂青史的軍事統帥，創造了令世人矚目的成就。
劉裕的軍事生涯中，指揮了無數次作戰，最大的特點是以少勝多，而且作戰中常身先士卒，所以能夠贏得廣大將士的尊敬。劉裕的北伐，也是中國戰爭史上最成功的北伐之一，就成就上而言，僅次於朱元璋北伐，所以南宋著名詞人辛棄疾用「金戈鐵馬，氣吞萬里如虎」的詩句來形容劉裕北伐時的氣勢。
元熙二年（420年），劉裕迫司馬德文禪讓，即皇帝位，國號宋，改元永初。東晉滅亡，中國開始進入南北朝時期。
劉裕在位僅三年便於西元422年在建康去逝，終年60歲，葬於初寧陵(今江蘇省南京紫金山)。